这是一个世纪话题了。在本世纪初，掀起过一阵风波。十多年前，又聚成一个文化焦点，轰动一时。今天虽然不会再出现什么波澜，但它的深刻变化又引人注目。
谈中国的人体模特儿，自然要从刘海粟谈起，他是最早引进这种艺术实践方式的教育家。1912年，刘海粟在上海创办了美专，并于1914年 3月开始在课堂上使用人体模特儿写生。那时模特儿很难找，别说女的，就是男的也找不到。让礼教极重的中国人在众目睽睽之下褫体横陈，除了羞耻之外还视之为侮辱。甚至更有迷信者，认为被人画去会减少精神、损伤元气……最先找到一位十五岁的男孩，名叫和尚，这是中国美术史上第一个人体模特儿。但学生不能只画这个小孩，不得已只好提高待遇多方招致。应征二十余人，起初无不勇气百信，但一入画室都咋舌而奔。最后一个，刘海粟与他讲好条件，若临阵逃跑，便要受罚，那人满口答应。但一入画室就喃喃自语：“我情愿受罚。后经再三说服，终于登上教台。这也算是中国第一个成人男人体模特儿了吧！而中国第一位女人体模特儿是一个白俄妇女，且至1920年才迟迟“诞生”。自此以后，雇用女模特儿也不足为奇了。如北京美专等学校、美术研究所等机构以及一些画家个人的练习和创作都有使用。
至于风波，则是由1917年上海美专举办成绩展览中出现了裸体习作而骤然触发。刘海粟被斥为“艺术叛徒”、“教育界之蟊贼”……使用与禁用的斗争从此开始，断断续续达十余年。最为凶险的一次为1926年，大军阀“五省联帅”孙传芳也出面干预。先给刘海粟写信：“凡事当以适国性为本，不必徇人舍已，依样葫芦。东西各国达者，亦不必以保存衣冠礼教为非是……美亦多术矣，去此模特儿，人必不议贵校美术之不完善……”从常理而言，刘当立即顺水推舟下台阶，但他没有这样做，而是据理力辩：“学制变更之事，非一局一隅；学术兴废之事，非由一人而定……”孙见“敬酒”不吃，恼羞成怒，就暗下通辑令了。现在说来轻松，当时是可能掉脑袋的。历经艰难曲折，斗争终以胜利告结。这除了刘海粟的顽强和雄辩之外，还得力于社会进步舆论的大力支持。这场风波的实质，仍属反封建斗争范畴。时值“五四”运动前后，新思潮、新观念勃兴，它是与之顺应的。人体模特儿与裸体艺术总算在中国站住了脚跟。
然而，毕竟是在封建意识根深蒂固的环境，站住了脚跟也难逃其多舛之命运。新中国成立后，人体模特儿的运用被严格地控制在高校美术专业的基本功练习中。由于极左路线的影响，即便是再严肃的创作，裸体样式也是被禁止的。这实际上是从20年代倒退了。更有甚者，还经历了再度几乎被取缔之厄运。1964年 5 月，在“千万不要忘记阶级斗争”的“四清”运动初期，康生等人曾在一份《关于使用模特儿问题》的报告中批示：“这个问题现在必须解决它。用女模特儿是不是洋教条？可不可以废除？”“我意应坚决禁止，我决不相信要成为画家一定要画模特儿。”他们甚至还认为，“这种办法实际上是资产阶级美术界玩弄女性的借口”。1964年 8月，文化部被迫据此精神发出了《关于废除美术部门使用模特儿的通知》。这对美术尤其油画、雕塑教学无疑是一个致命的打击。于是中央美术学院闻立鹏等三位教师不得不为此上书党的最高领导。1965年 7月18日，毛泽东主席批示：“此事应当改变。男女老少裸体模特儿，是绘画和雕塑必须的基本功，不要不行。封建思想，加以禁止，是不妥的。即使有些坏事出现，也不要紧。为了艺术学科，不惜小有牺牲。”到底是伟大领袖，洞察一切，高瞻远瞩！一槌定音，将一艺术学科解救于危亡之中。1965年11月11日，由中宣部转发有关文件正式解禁。
